世界中で環境問題が注目されるに伴い、ベジタリアンへの転向は単なる宗教的理由だけではなく、むしろ健康、環境保護のために選択する一種のライフスタイルとなってきています。このような背景から、植物由来の原材料で製造される「植物肉」はベジタリアン市場の主流になっています。

冷凍ベジフードの大手、ベジファームテクノロジー株式会社は1996年に設立され、今年で23年になります。ベジファームは冷凍ベジフード業界のトップに位置し、現在約300種類のベジフードを製造しています。海外で「人工肉」、「植物肉」が話題になる以前、ベジファームは創立当初から代替肉の研究開発に力を注いでいました。そして、2013年に外見も食感も本物のエビにそっくりな「ベジ小エビ」を開発しました。現在では国内で「ラクト・オボ・ベジタリアン」向けのベジエビも販売しています。また、アメリカ、ドイツ、オランダ、香港、日本など25か国において、「ビーガン」向けのベジ小エビを輸出しています。年間生産量は400トンに達しており、2018年の総売り上げ額は1億4千万台湾ドルと過去最高でした。そして、2019年にドイツのケルンで開催されたアヌーガケルンメッセでは、「ベスト・イノベーション賞」を受賞しました。ベジファームはどのように植物パワーを駆使して国内外の市場を風靡しているのでしょうか？

市場はベジタリアンだけではなく、「ベジ移行市場」もターゲット

創立以来、創業者の邱秋月氏はベジフードを用いて、山の幸・海の幸を実現するための研究開発に力を注いでいます。CEOの陳俊毓氏はこう語ります。「多くのベジタリアンは幼少期からベジタリアンだったのではない。」昔は、宗教的理由でベジタリアンになった方には、ほぼ野菜や豆腐の選択しかありませんでした。そして、消費者から「365日、毎日これしか食べるものがない。肉や魚のようなベジフードはないものだろうか？」という要望が出てきました。

一方、「ベジタリアンになるのなら、なぜ肉や魚のようなベジフードを食べるのですか」という声も存在しています。これについて、陳俊毓氏は創業以来ベジファームを「肉食からベジタリアンへの架け橋」としての位置付け、よって「宗教的なベジタリアン」がベジファームの唯一のターゲットではなく、もっと広いマーケットを探り出すことが重要であると考えます。完全なベジフードにまだ慣れていない消費者や宗教的理由ではなくベジタリアンになった消費者のために、彼らのニーズに応えてネギ、ニンニクで調味されるベジフート、あるいは代替肉のベジフートも製造します。

植物たんぱく質由来のベジフードではエビの食感が作り出せない

「市場のニーズに応え、ベジ小エビを開発した！」陳俊毓氏は鶏、豚、牛、魚のベジフード製品を開発した後、消費者に海鮮のベジフードも食べさせたいという想いがありました。また、海外の甲殻類アレルギーを持つ消費者から代替食品が欲しいというリクエストが来ました。そこで、ベジファームは再び１千万台湾ドルを投入して研究開発を始めました。まず、市場の数十種類のエビを集め、それぞれの食感を研究し、そしてどの種類が良く売れるかを分析しました。このような地道な研究作業によって、ようやく台湾最初のベジ小エビが作り出されました。

ベジファームの従来の大豆たんぱくや小麦たんぱくを原材料として作られたベジフードと違い、ベジ小エビは蒟蒻で作られています。「最も重要な理由は食感です。大豆たんぱくと小麦たんぱくを様々な割合で調整しても肉や魚の食感しか出ません。」と、陳俊毓氏は語ります。実験を繰り返し行なった結果、大豆たんぱくと小麦たんぱくではアワビ、エビ等の海鮮類の食感は作り出せないことが分かりました。

「もちろんベジ小エビは1種類の蒟蒻だけでは作られていません。」陳俊毓氏はこう説明します。蒟蒻だけ使うと、ゼリーのような食感しか出ないため、食品用親水コロイドも配合されます。さらに何度もその割合を調整し、ようやく外見も食感も風味も本物のエビに近いベジ小エビを作り出すことができました。ベジ小エビを加熱してもその風味は本物のエビとほぼ同じです。

欧米の消費者のニーズに合わせ「ビーガン」向けのベジ小エビを開発

広い適用性から １億台湾ドルを超える新しいビジネスチャンス

ベジ小エビの開発に成功し、海外に輸出する際に思いも寄らない困難に直面しました。陳俊毓氏は「台湾で販売したのはラクト・オボ・ベジタリアン向けの製品であり、ホエータンパク質を含みます。しかし、海外ではホエータンパク質を含まない製品が求められます。」と語りました。この3、4年の間、ヨーロッパへの進出を目指し、また現地の「ビーガン」のニーズに合わせるため、様々な努力してようやくホエータンパク質を代替できる食材を見つけました。

一匹のベジエビがなぜこれほどまでに世界各国で評価されるのでしょうか？その理由は、ベジエビ製品には多様な用途があるからです。食材として沢山の料理に活用できます。年間1億4千万の売り上げに対して、陳俊毓氏は、満足はしていない、まだまだ成長は可能であると考えます。それは、気候変動、飼育環境などの影響でエビの水揚げ量は年々減少し、代替食品としてベジ小エビの市場が年々拡大しているからです。また、健康と環境保全意識の高揚と共にベジタリアニズムの拡大も大きな力になるでしょう。

「ベジファームのターゲット市場は台湾だけでなく、全世界です！」陳俊毓氏はこう続けます。現在ベジファーム製品の7割は海外に輸出されます。2024年には一部/二部上場を目指して、台湾の植物由来食品パワーを世界中に示すためにますます努力します。

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